신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 일으키는 오미크론 변종이 전 세계적으로 확산함에 따라 각국 정부는 팬데믹 대응 전략을 수정하고 있다.
오미크론은 다른 변종에 비해 전염성이 강하고, 백신 접종을 했더라도 돌파 감염을 일으키거나 재감염을 일으킬 확률이 높은 것으로 알려졌다. 하지만 입원 환자 수는 폭발적으로 늘어난 감염자 수보다 상대적으로 적다. 오미크론에 감염되더라도 백신 2차 접종을 완료했거나 부스터샷까지 접종한 경우 위중증 또는 사망에 이르는 경우가 적다는 연구도 있다.
이에 영국과 미국을 포함한 세계 여러 국가는 자가격리 기간을 5일로 단축했다. 사람들이 직장이나 학교에 나가지 못하고 격리돼 발생하는 많은 문제를 줄이기 위해서다. 하지만 세계보건기구(WHO)는 백신 미접종자의 경우 오미크론이 특히 ‘치명적’이라며 안심하지 말라고 당부했다. 각국의 새로운 코로나19 가이드라인을 뒷받침하는 과학적 근거와 오미크론 변종이 확산하는 방식은 무엇일까?
오미크론에 대한 연구는 아직 충분히 이뤄지지 않았지만, 지금까지 연구 결과에 따르면 오미크론은 이전 변종보다 증상이 경미할 뿐 아니라 잠복기도 짧은 것으로 나타난다. 잠복기란 바이러스에 감염된 순간부터 증상이 나타나기까지의 시간을 뜻한다. 오미크론 이전에 유행했던 변종의 경우 감염 후 5~6일 만에 증상이 나타났다. 델타 변이의 평균 잠복기는 4일이었다.
지금까지 오미크론에 대해 알려진 바에 따르면 증상은 감염 후 2~3일 내 나타났다. 지난해 12월 미국에서 발표한 예비 연구에 따르면 오미크론 감염 사례 6건을 조사한 결과 평균 잠복기는 3일로, 평균 5일인 다른 변종에 비해 짧았다. 스페인 라리오하 국제대학의 감염병 전문가 비센테 소리아노 박사는 BBC에 오미크론 변이에 노출될 경우 하루 만에 바이러스가 형성될 수 있다고 말했다. 이 경우 이틀 만에 감염 여부를 진단할 수 있다.
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